Los forzados de Marina en el siglo XVIII. El caso de los gitanos (1700-1765)

Esta tesis destaca el carácter utilitarista que tuvieron las condenas de individuos procedentes de grupos sociales considerados molestos e inútiles para la sociedad, actuando los tribunales de justicia como meros instrumentos del Estado borbónico para cubrir sus necesidades de mano de obra. De esta forma, las galeras españolas a lo largo de la primera mitad del siglo XVIII, recibieron sobre sus cubiertas, tanto a esclavos como penados de justicia, con el objetivo principal de emplearlos al remo y combatir el corso berberisco.

Tras la desaparición de la pena de galeras, los arsenales fueron los encargados de recibir la mano de obra esclava y forzada que anteriormente se destinaba al remo. Sin embargo, ante el gran volumen de trabajo a desarrollar en estos recintos y la disminución de la población esclava, se hizo preciso a mediados del siglo XVIII el envío de importantes remesas de vagos, así como un considerable número de gitanos procedentes de la redada general de 1749, una mano de obra barata que sería esencial para conseguir durante algunas décadas de este siglo, mantener a España dentro de las potencias de primer orden mundial.

Los gitanos, por su modo de vida fueron incluidos dentro de la categoría penal de vagabundo, como delincuentes potenciales, lo que hizo que el gitano fuera un asiduo inquilino de las principales penas de marina: primeramente en galeras y, posteriormente en arsenales. En este último caso, cuando se constató el fracaso de las medidas emprendidas durante el reinado del primer Borbón. Así, con Fernando VI se produjo un giro radical al planificarse la eliminación física de esta minoría étnica por medio de su prisión y separación por sexos en sus respectivos destinos, a lo que se añadió el intento de aculturación de los elementos más jóvenes por medio de una especie de formación profesional en las maestranzas de los arsenales, política que no ha tenido parangón alguno dentro de la historia de España y que estaba condenada al fracaso, dada la envergadura del proyecto y las carencias económicas y humanas de la administración española.